陳恭はぽかんとして、やっと気がついた
「……これをアンタが持って帰ってきたのか??」
沈嶠はうなずいた。
「三つのロバ肉挟み餅を持ってきてくれと言ったじゃないか。」
陳宮は、相手の服が新しい緑の羽織りに変わり、元々あった灰色の羽織は取り外されて下敷きになっていることに気づき、どこかで風呂に入って掃除をしたのか、その男はいつものようにきれいに片付けられていた。
「どこで稼いだの?」と陳恭が疑う。
沈嶠は笑って言った
「当然正しい方法だよ。私の外見を見て、盗みや強盗をしてきたと思いますか？」
陳恭は鼻を鳴らした。「さあね？」
といっても手に取ったロバ肉餅は、焼きたてのように触手が温かく柔らかで、包みを開けて嚙み込むと黄金色に焼け、皮を嚙み取ると肉汁が出て、焦ばしい香りがあふれていた。
陳恭のお腹の欲張り虫が大きく動いて、一気に2つ食べて、残りの1つを食べることを躊躇い考えた末、明日の朝食の為に残して仕事に行った
振り返ると沈嶠はまだあぐらをかいて竹杖を抱えていた。目を閉じているのか、考えごとをしているのか目はわずかに閉じていた。
陳恭「おい、出身はどこだ?」
沈嶠は首を振る
:「わかりません、道で転んで頭を打ってしまって、いろいろ忘れてしまいました。」
陳恭「アンタが俺に言えないなら、俺に言うな……どんな言い訳だこの俺を簡単に騙せるとでも思っているのか!?」
陳恭は何も考えず、すぐに話に興味を失い、そのまま横になった。
その結果、十分に食べたかどうかわからないが、眠れないので、陳恭は思わずまた口を開いてしまった。
陳恭「なぁ……昼間は何をしてた？ どうやってお金を稼いだんだ？」
その向こうから、「｜摸骨算命《骨を触って占う》」とふわふわした声が聞こえた。陳恭は起きあがって彼に向かって
「アンタは骨に触って占いをすることができるのか？」
沈嶠はまたあぐらをかいて座って
「実際には、人の貧富を計算するとまではいかないが、手のひらからは必ず何らかの痕跡がわかるし、生活するためのちょっとした技術とも考えられる」
陳恭は興味を持った。
「それならアンタ、俺を見てくれ俺は将来、豊かな人生を送れるか……」
沈嶠:「あなたの手を見てみましょう。」
陳恭が手を伸ばすと、沈嶠がその手を少しさすった。
「あなたはいつも重い物を担ぐ習慣があるから、米屋か船着場でアルバイトをしているのでしょう」
陳恭「あとは?」
(陳恭は頭が悪いわけではない。自分の手に厚いたこがあることを知っている。相手はたこから判断しているに違いない。)
「君は強情で負けず嫌いだし、少し疑い深いから、若いうちに家の者と仲違いしたんだろう。おまけに父親か娘がいるはずだ」
陳恭は思わず目を見開きました
「他には？」
次の時、沈嶠は微笑んで言った。
「今は混沌とした世界の中で、君の性質を生かして軍隊に入り、将来何かをすることができる。」
陳恭:「どうしてそんなことがわかるんだ？」
沈嶠:「あなたの訛りは地方の訛りなので、地方から逃げてきたわけではありません。この地方の人にはたいてい家があります。家の中で何か変なことがあったなら、あなたの性質から言えば、私が言ったように家族とけんかをしてしまったのです。家の者と喧嘩をしても、親の親がいれば、君が外にいるのを黙って見ているわけにはいかないから、親が厳しい娘をもらっているか、親が早く死んでいるかのどちらかだろう」
一つ一つ淡々と話して、陳恭は少し納得した。
陳恭：「じゃあアンタは何で俺が軍隊に行けば成功すると知っているんだ？」
沈嶠：「継母に怒られるのが嫌で怒って家を出てここに住みたがり、昨夜はロバの肉の挟み餅を求めて乞食と喧嘩をしたというから、他人には冷酷だが、自分にも冷酷になることを厭わない人間であることがわかる、そういう気質だから、軍の環境にも適応できるはずだ。」
陳恭は冷たくフンと笑って言った。
「所詮、アンタは俺のような人間を馬鹿にしているんだろ？ 満足に食事も食べられず、アンタのものを略奪してぐるぐる回ってる俺をただあざ笑っているだけだ!」
沈嶠は笑いながら、
「自分はこんなにひどい目にあっているのに、どうして人を笑う資格があるのだろう。 骨の感じ方や占い方を聞かれたので、あなたを例に挙げて説明しただけなのですが、あまり正確ではないのでしょうか？ たくさんのお金を稼ぐことはできないけれど、一食分のお金を稼ぐことはできます」
陳宮：「アンタが何でも知っているかのように上手に話すならば、なぜアンタはまだそんなに落ちぶれている？ 途中で山賊に襲われたのか？」
沈嶠「まぁ……自分のことは覚えていないし、頭が冴えたり冴えなかったり、いろいろなことが曖昧で、君が居てくれたおかげでこの2日間どこで夜を過ごせばいいのかわからなかったので感謝しています」
この背の高い帽子をかぶった陳宮は、はるかに快適で、3つのロバの挟み餅を取りました。彼は、まるで沈嶠を本当に保護しているかのように……それを当然のことと思っていました。
陳恭「なんだ？ 明日もロバ肉挟み餅が三つもあるからってそんなことを言って誤魔化すなよ!」
沈嶠「はい」
ーー 翌日の夕方に陳恭が破寺に帰って来た時、相変わらず三つの驢肉夾餅が彼の位置の上に置かれていた。その沈嶠も手に一つを持ってゆっくりと食べていた。
気取った反抗的な年頃の陳恭は、またため息を吐きそうになって、首を捻って包みを開け、思い切り噛んだ。
翌日の夕方、陳恭が帰ってくると、相変わらずロバ肉の挟餅を三つ置いておいた。彼も遠慮せず、そのまま持ってきて食べた。相手の話は自分にはよくわからないし、彼の乱暴な言葉は沈嶠にも効かないし一発綿に拳で殴って威張ったのは自分なのに、窮屈なのは自分なのだ……
相手がいつもきちんと清潔な服を着ているだけでなく、旅人のように見えるだけでなく、不可解な気持ちもあるので、本能的にこの人は単純ではないと感じた
誰もがこの破却寺に住み着いているのに、彼の前では自分が劣っているようだった。
陳恭はこの感覚が好きではなかったので、沈嶠の事も好きではなかった。
ここは風が通っていて、夜は寒いから、二人の生きている人間以外には、たぶん鼠が一番多いのだろうと思って、靴が破れて足の先を噛まれたみたいだが陳恭はため息をついて、起き上がって鼠に腹を立てたくなくていっそのこと体を縮めた
ふうふうという風の音のほかに、足音が聞こえてくるようだった。こんな風に誰がこんなところに来るのか……？
陳恭がうとうとして眠ろうとした時、沈嶠が言った。「外から人が来た」
陳恭は目を開けて、八人の影がこそこそと入って来たのを見て、手に棒を持っていた。はじめの二人は目が怒っていてはっきり見るとその日彼に殴られた二人の乞食だった。
陳恭は激怒したらあっという間に目が覚めてすぐ急いで立ち上がった。
「アンタらは何をしにきた？！」
そのうちの一人が笑って言った。「陳恭や、陳恭よ、あの日はとても強かったじゃないか、俺たちを追い出したんだぞ、今日は街の乞食団の兄弟を呼んだんだ、まだ傲慢になる勇気があるかどうか見せてみろよ！」
陳恭は、「乞食の集団がたむろしているだけで、何が乞食団だ」とウンチクを語る。
乞食の1人 「死ぬ間際まで口うるさいあとで許しを乞うのは止めてくれよ、弟たち、この奴が俺たちの縄張りを占めているんだよ〜ああ、隣に新しい奴がいるんだ、金を持っているんだから、あとで全部取って、それで兄弟たちに酒を飲ませてやるよ！」
陳恭は見るからに困窮していて、お金を持っていても馒頭を八個買うのがせいぜいだが、もう一人は違っていて、服はきれいできちんとしていて、あの服を脱がしただけで、きっと八十文も売れるだろう。
後者は残忍な強さを持っていたが、何しろまだ陳恭は18歳の少年であり、強くはないし、人数も多かったので、8回の打撃で倒され、体や顔を強く打たれたのだ。
乞食たちは陳恭身の上でさんざん調べてみたが,最後には三十文の金しか出てこなかったので,そのうちの一人がぺっと吐いていった。
「貧乏くさいやつだな！ 少なくとも50文の金を持っていたと言っていなかったか!?」
頼大は笑って、「彼に興されたのかも知れないが、それじゃ、あちらにもあるのか」
人々はまた、沈嶠に視線を向けたが、彼は呆れたようにじっと座っていて、竹杖を抱えて動かなかった。
ある男性は、"なぜ彼の目には何か問題があるのか、彼は盲人なのか？ "と疑問に思った。
劣勢に立たされた赖大は、沈嶠に向かって叫んだ。
「おい、持っている金を渡せば、殴らずに済むぞ！」
沈嶠は首を横に振った。
「自分が苦労して稼いだ金だから、あげるわけにはいかない」
頼大は冷笑して、
「おやおや、なかなか骨がある!その道士を、押さえておいてください。前の二日はロバ肉の餅もくれないのに、今日はおじいさんたちがあなたにお金を払って血を見てほしいと言っているのです!」
八人が一斉に飛びかかり、陳恭と同じように沈嶠を囲んだ。
彼らはもともとこの貧弱な文士を眼中に置いていなかった。
頼大の動きは早く、もう片方の手は沈嶠の顔面を打ち、もう片方の手は相手の襟を摑もうとした。姿勢によれば、拳が届かないはずなのに、相手が後ろに倒れて、そのまま上に座るように飛びかかってきた。 突然の手首の痛み！？
頼大は思わず、何が、と言ったが、何が何だかわからず、また腰を反らして、思わず横に傾いて仲間をぶつけ、二人は体当たりをした。
お寺にはロウソクもなく、風の強い夜は月が見え隠れしたり、雲に隠れたりしていた。
彼らは皆頼大がどうやって倒れたかを見ていないので、動きを止めずに沈嶠に向かって突進し続けた。 しかし、次から次へと8人もの人が地面に倒れました。
「どんな技を使っているんだ？!」
頼大はあきらめずに、口々に叫びながら互いに飛びかかり続ける。
沈嶠の目の回復は遅く、夜の薄暗くぼんやりとした影しか見えなかった。油断していると頼大に倒され、胸に拳を叩きつけられて息を呑んだ。
頼大は手を打つと杖を取ろうとしたが、腰抜けになって杖を突かれ、普通のように手を伸ばしても掴めず、鼻筋を思い切り突かれて、うわあ、うわあ、と痛そうに悲鳴を上げて、手の間から鼻血が出た。
このような発展は誰も予想できなかった、陳恭はさらに完全にぽかんとして、沈嶠が一人で竹杖を叩いて西に打ち、終日章法のような打法をしているのを見たが、八人の乞食はまったく彼の身に近付けず、むしろすぐに打たれてばらばらになって悲鳴がいたるところにある。
沈嶠「私はもう情けをかけたのに、あなた達はまだ行かないで私があなた達の目を突き破って、私と同じ盲目になるのを待っているのですか?」
彼の声は軽くて羽ばたき、幽霊のように風の音と混ざり合っており、とても健康的です。
頼大たちは、どうしてまだ居残ることができたのか、慌てて起きて走ったが、今度は悪言もできず、小便が流れ、一瞬にして姿が見えなくなった。
陳宮は憎しみを込めて
「彼らの目をつぶすべきだった！ あんな人たちに礼儀を尽くす意味があるのか！？」
竹の杖にもたれた沈嶠は、声を出さず、わずかに息をしているかのように、肩のうねりがぼんやりと見える。
このようにして、陳宮は、相手が8人の乞食であっても、自分のためではなく離れて戦うことができると反応しましたが、彼は彼に怒鳴る前に負けてしまいました。
彼は少し怖がり、口調も遠慮がちになった。「もしもし、その沈嶠……?沈郎君?沈先輩?」
その言葉が落ちたとき、相手は突然後ろの柱を滑り落ち、ふわりと地面に落ちた。
陳恭「ーーーー…！」